Ilmuwan Hitung Jumlah Semut di Bumi, Hasilnya Mencengangkan

Populasi manusia di dunia diperkirakan akan melampaui delapan miliar dalam beberapa bulan mendatang. Dibandingkan dengan semut, jumlah itu belum ada apa-apanya.

Para peneliti membuat penilaian paling menyeluruh tentang populasi semut secara global. Serangga ini telah menjajah hampir seluruh tempat di Bumi dan perkiraan totalnya adalah 20 kuadriliun (1 kuadiriliun = 1.000 triliun)

Sebenarnya tidak mengejutkan mengingat betapa serangga ini ada di mana-mana, dan fakta bahwa mereka telah berkembang pesat sejak zaman dinosaurus. Untuk diketahui, fosil semut tertua yang diketahui berasal dari sekitar 100 juta tahun ke Zaman Kapur.

"Semut tentu memainkan peran yang sangat sentral di hampir setiap ekosistem terestrial," kata ahli entomologi Patrick Schultheiss dari Würzburg University di Jerman dan Hong Kong University.

"Mereka sangat penting untuk siklus nutrisi, proses dekomposisi, penyebaran benih tanaman dan gangguan tanah," kta penulis utama studi yang diterbitkan di jurnal Proceedings of the National ini, dikutip dari The Straits Times.

Semut juga merupakan kelompok serangga yang sangat beragam, dengan spesies yang berbeda memenuhi berbagai fungsi. Tetapi yang terpenting, kelimpahannya yang tinggi membuat mereka menjadi pemain kunci ekologis," kata Schultheiss.

Ada lebih dari 12.000 spesies semut yang diketahui, yang umumnya berwarna hitam, coklat atau merah dan memiliki tubuh yang tersegmentasi menjadi tiga bagian. Mulai dari ukuran sekitar 1mm, hingga sekitar 3cm. Semut biasanya menghuni tanah, serasah daun atau tanaman yang membusuk, dan terkadang dapur manusia.

Semut, yang kerabat terdekatnya adalah lebah dan tawon, berasal dari hampir semua tempat di Bumi, kecuali Antartika, Greenland, Islandia, dan beberapa negara kepulauan.

"Saya kagum bahwa biomassa semut lebih tinggi daripada gabungan mamalia dan burung liar, dan mencapai 20% dari biomassa manusia. Hal itu memberi Anda pemahaman tentang skala dampaknya," kata ahli ekologi serangga dan studi, penulis pendamping Sabine Nooten yang juga dari Würzburg University dan Hong Kong University.

"Saya menemukan keragaman semut yang sangat menarik. Mereka bisa kecil atau besar dan menunjukkan adaptasi yang paling aneh," tambah Nooten, mengutip genus semut yang tersebar luas yang disebut Strumigenys, yang dikenal memiliki mulut panjang dengan duri yang digunakan untuk berburu invertebrata kecil.

Para peneliti, mendasarkan analisis mereka pada 489 studi tentang populasi semut yang tersebar di setiap benua tempat semut hidup.

"Dataset kami mewakili upaya pengumpulan besar-besaran dari ribuan ilmuwan. Kami kemudian dapat memperkirakan jumlah semut untuk berbagai wilayah di dunia dan memperkirakan jumlah total global dan biomassa mereka," kata Schultheiss.

Daerah tropis ditemukan memiliki lebih banyak semut daripada daerah lain, dengan hutan dan lahan kering yang memiliki lebih banyak semut daripada daerah perkotaan.

"Ada bagian dunia tertentu di mana kami memiliki sedikit data dan kami tidak dapat mencapai perkiraan yang dapat diandalkan untuk semua benua," ujarnya.

Afrika adalah salah satu contohnya. Para peneliti telah lama mengetahui bahwa itu adalah benua yang sangat kaya semut tetapi juga sangat kurang dipelajari.

Semut umumnya hidup berkoloni, terkadang terdiri dari jutaan yang terbagi dalam kelompok dengan peran yang berbeda-beda seperti pekerja, tentara, dan ratu.

Para pekerja, semuanya betina, merawat ratu yang lebih besar dan keturunannya, memelihara sarang, dan mencari makan. Sedangkan yang jantan kawin dengan ratu, lalu mati.

"Beberapa semut memang bisa sangat mengganggu, tapi itu perspektif yang sangat berpusat pada manusia. Kebanyakan semut sebenarnya sangat bermanfaat, bahkan bagi kita manusia," kata Schultheiss.

"Pikirkan tentang jumlah bahan organik yang diangkut, dibuang, didaur ulang, dan dimakan oleh 20 kuadriliun semut. Faktanya, semut sangat penting untuk kelancaran proses biologis sehingga mereka dapat dianggap sebagai insinyur ekosistem. Almarhum ilmuwan semut EO Wilson pernah menyebut semut adalah 'hal-hal kecil yang membuat dunia ini berjalan'," tutupnya.