Sebuah studi terbaru menunjukkan, manusia pertama yang menemukan Antartika bukan pelaut dari Barat melainkan orang Polinesia. Benua terdingin itu ditemukan orang Polinesia sekitar 1.300 tahun yang lalu.

Para peneliti di Selandia Baru, menyelidiki sejarah lisan tentang seorang penjelajah Polinesia yang memata-matai benua pegunungan es yang tak tersentuh Matahari. Untuk menemukan buktinya, mereka menyaring "gray literature" atau laporan sejarah yang tidak diterbitkan dalam jurnal peer-review, dan mengintegrasikannya dengan sejarah lisan dan karya seni pribumi.

Penyelaman mendalam ke dalam sejarah pribumi ini mengungkapkan bahwa orang Polinesia kemungkinan menemukan benua paling selatan ini lebih dari satu milenium sebelum orang Barat pertama kali melihatnya pada tahun 1820, demikian menurut sebagian besar laporan bersejarah.

"Koneksi Māori (penduduk asli asal Polinesia yang tinggal di Selandia Baru) ke Antartika dan perairannya telah menjadi bagian dari kisah Antartika sejak sekitar abad ketujuh," tulis para peneliti dalam penelitian tersebut.

Setelah orang Barat pertama kali mencapai Antartika pada abad ke-19, segelintir orang Māori bergabung dalam pelayaran mereka sebagai awak kapal dan bahkan profesional medis.

Orang-orang Yunani kuno berteori bahwa Antartika ada, karena keberadaan benua yang lebih rendah diperlukan untuk menyeimbangkan Kutub Utara di Belahan Bumi Utara. Orang Yunani menamakan benua hipotetis ini "Antarktikos," atau tanah yang "berlawanan dengan Arktos," konstelasi berbentuk beruang (Ursa Major dan Ursa Minor) di utara.

Penjelajah laut, terutama pada Zaman Eksplorasi selama tahun 1400-an hingga 1600-an, mencoba menemukan Antartika, termasuk Kapten James Cook pada 1700-an. Tapi, tidak ada yang berhasil.

Menurut sebagian besar buku sejarah, Antartika pertama kali terlihat pada tahun 1820, meskipun tidak jelas siapa yang pertama kali melihatnya. Encyclopedia Britannica menyebutkan, bisa saja orang yang pertama kali melihatnya adalah seorang perwira di Angkatan Laut Kekaisaran Rusia, seorang perwira di Angkatan Laut Kerajaan Inggris, atau seorang kapten asal Amerika.

Bukti-bukti

Namun menurut studi terbaru yang diterbitkan online 6 Juni di Journal of the Royal Society of New Zealand, orang-orang Barat ini adalah pendatang baru.

"Menurut sejarah lisan berusia 1.300 tahun sebelumnya dari kelompok Māori yang berbeda, penjelajah Polinesia Hui Te Rangiora (juga dikenal sebagai i Te Rangiora) dan krunya berlayar ke perairan Antartika di atas kapal Te Ivi o Atea," tulis peneliti utama studi Priscilla Wehi, ahli biologi konservasi di University of Otago di Selandia Baru.

"Dalam beberapa narasi, Hui Te Rangiora dan krunya terus ke selatan, jauh ke selatan. Dengan melakukan itu, mereka kemungkinan adalah manusia pertama yang melihat perairan Antartika dan mungkin benua," sambungnya.

Jika tanggal awal 600-an ini benar, penjelajah pribumi menemukan Antartika bahkan sebelum suku Māori tiba di Selandia Baru antara tahun 1200 dan 1300, catat para peneliti. Pada saat itu, nenek moyang suku Māori tinggal di Polinesia.

Pencapaian navigasi masyarakat adat di Pasifik "diakui secara luas," tulis para peneliti. Misalnya, etnografer Selandia Baru Elsdon Best mendokumentasikan suku Māori dari akhir 1800-an hingga awal 1900-an dan menemukan bahwa Māori melintasi Pasifik semudah penjelajah Barat menyeberangi danau.

Tim peneliti juga menemukan bukti pendukung berdasarkan laporan tahun 1899 oleh etnolog S. Percy Smith dengan melihat nama Māori "Te tai-uka-a-pia," di mana "tai" mengacu pada "laut", "uka" berarti "es" dan "a-pia" berarti "seperti goresan," yang terlihat seperti salju ketika dikikis.

Dalam laporannya, Smith menulis bagaimana suku Māori ingin melihat pemandangan luar biasa yang menurut laporan para pelancong di atas kapal Te Ivi o Atea telah dilihat. Penggambarannya antara lain lautan beku, batu-batu yang tumbuh dari laut, hewan laut yang menyelam ke kedalaman, dan hal lain seperti batu yang puncaknya menembus langit, tanpa vegetasi di atasnya.

"Tempat misterius ini kemungkinan adalah Antartika. Tumbuhan yang mengapung di atas ombak yang dahsyat kemungkinan besar adalah rumput laut banteng Samudra Selatan, sementara deskripsi lainnya mungkin menggambarkan mamalia laut dan gunung es, yang belum pernah dilihat oleh penjelajah," simpulnya.