Dinosaurus Berukuran 29 Meter Ditemukan Tak Sengaja

Di Cekungan Sichuan, China, para ahli paleontologi menemukan fosil dinosaurus yang begitu besar sehingga mendefinisikan ulang batas-batas gigantisme prasejarah. Temuan ini diberi nama Tongnanlong zhimingi.

Spesies yang baru diidentifikasi ini diperkirakan memiliki panjang hingga 29 meter, menjadikannya salah satu hewan darat terbesar yang pernah tercatat. Fosil tersebut ditemukan di Distrik Tongnan, Chongqing, di dalam Formasi Suining, lapisan geologi periode Jura Akhir yang berusia sekitar 147 juta tahun.

Sisa-sisa fosil tersebut awalnya ditemukan di sebuah lokasi konstruksi sebelum digali dan dipelajari secara resmi oleh tim yang dipimpin oleh Xuefang Wei dari Pusat Survei Geologi China Chengdu.

Sebuah Keluarga Raksasa

Menurut penelitian yang dipublikasikan di Scientific Reports, Tongnanlong zhimingi adalah bagian dari famili Mamenchisauridae, yaitu sauropoda berleher panjang yang dikenal memiliki kerangka yang sangat ringan untuk ukurannya.

Salah satu ciri menonjol fosil ini adalah adanya ruang berisi udara di dalam tulang, yang membantu menjaga kerangka tetap ringan tanpa membuatnya lebih lemah. Ditambah dengan tulang belikat yang besar dan tulang belakang yang diperkuat, jelaslah bahwa dinosaurus ini memang dirancang untuk membawa beban yang sangat berat.

Kerangkanya belum lengkap, tetapi cukup banyak yang terawetkan untuk diteliti, termasuk tiga ruas tulang belakang, enam ruas tulang ekor, sebagian bahu, dan beberapa tulang kaki. Mungkin kedengarannya tidak banyak, tetapi jika membandingkan bagian-bagian ini dengan dinosaurus sejenis dalam kelompok yang sama, para ilmuwan dapat memperkirakan ukuran penuhnya. Mereka berfokus terutama pada skapula dan fibula, tulang yang cenderung berskala andal dengan panjang tubuh keseluruhan pada sauropoda.

Meskipun dilakukan dengan pendekatan yang hati-hati, tim tersebut memperkirakan panjangnya 22-29 meter. Hal ini menempatkan Tongnanlong di antara hewan darat terbesar yang kita ketahui. Struktur tulangnya ringan namun kuat, dengan fitur-fitur yang menopang tubuhnya yang besar, sesuai dengan pola yang telah diamati para peneliti pada eusauropoda lainnya.

Sisa-sisa fosil Tongnanlong zhimingi. Foto: Scientific Reports

Ekosistem Prasejarah

Formasi Suining telah menghasilkan sauropoda besar lainnya di masa lalu, menunjukkan ekosistem raksasa berleher panjang yang sangat kaya yang hidup berdampingan di wilayah yang sama. Sebagaimana ddikutip dari Earth.com, lapisan sedimen tempat Tongnanlong ditemukan meliputi batulempung dan batupasir berwarna ungu-merah, dengan tanda riak yang menunjukkan kondisi tepi danau.

Keberadaan bivalvia air tawar, conchostracans, dan kura-kura di strata yang sama menggambarkan lahan basah Jurassic yang saling terhubung dan dapat mendukung kehidupan herbivora masif tersebut.

Patut dicatat, kondisi penguburan menunjukkan bahwa fosil tersebut terawetkan dekat dengan lokasi kematiannya, yang menunjukkan bahwa dinosaurus tersebut kemungkinan besar hidup dan mati di lingkungan tersebut. Ekosistem lokal, vegetasi yang berkelompok, dan akses terhadap air mungkin berperan dalam keberlangsungan makhluk sebesar ini.

Untuk waktu yang lama, para ahli paleontologi telah berdebat tentang apakah Asia Timur terisolasi dari belahan dunia lainnya selama periode Jura, sebuah gagasan yang dikenal sebagai hipotesis Isolasi Asia Timur. Dinosaurus lain dari famili Mamenchisauridae telah muncul jauh melampaui Asia, seperti Wamweracaudia keranjei, yang ditemukan di Lapisan Tendaguru Tanzania. Hal ini menunjukkan distribusi yang jauh lebih luas daripada yang diperkirakan sebelumnya.

Peneliti utama Xuefang Wei menjelaskan bahwa temuan baru ini menunjukkan bahwa Mamenchisauridae bukan hanya kelompok Asia Timur. Mereka tersebar secara global selama Akhir Jurassic, dan sauropoda raksasa hidup di lingkungan yang serupa di berbagai benua pada waktu yang sama.

Saksikan Live DetikPagi:

Lihat juga Video 'Paleontolog Temukan Fosil Dinosaurus yang Hidup 230 Juta Tahun Lalu':