Plastik tidak selalu mengapung di tempat yang kita harapkan. Permukaan laut mungkin terlihat bersih di beberapa tempat, tetapi jauh di bawah gelombang, cerita yang berbeda terungkap.
Di Mediterania bagian tenggara, dasar laut dalam berubah menjadi tempat penyimpanan besar-besaran untuk kemasan plastik, terutama kantong plastik. Sebuah studi baru menunjukkan bagaimana sampah ini berakhir ribuan meter di bawah permukaan, dan jawabannya tidak sesederhana sampah yang hanya 'tenggelam'.
Sampah plastik telah memasuki setiap sudut lautan, tetapi sebelumnya, sebagian besar penelitian berfokus pada plastik yang mengapung atau sampah pantai. Hal itu berubah dengan studi terbaru ini, yang mengamati lebih dekat apa yang terjadi di dasar laut.
Para ilmuwan menemukan bahwa Cekungan Levant, bagian dalam Mediterania timur di lepas pantai Israel, Mesir, dan Turki, termasuk di antara wilayah laut dalam yang paling terkontaminasi di dunia.
"Kami menggunakan pukat untuk menyurvei dasar laut dan kami terutama menemukan kantong plastik dan kemasan yang mendominasi puing-puing," kata Xing-Yu Li dari Universitas Haifa, penulis utama studi tersebut, dikutip dari Earth.com.
Hal ini menimbulkan pertanyaan: bagaimana sesuatu yang begitu ringan yang seharusnya mengapung bisa berakhir hampir 2 kilometer di bawah air?
Pendekatan Forensik Terhadap Sampah
Untuk menjawabnya, tim memutuskan untuk memperlakukan setiap barang plastik seperti TKP. Setiap serpihan puing diperiksa dengan cermat menggunakan metode yang disebut analisis multi-penanda.
Pendekatan ini mengamati segala sesuatu tentang plastik, ukuran, bentuk, warna, material, fitur permukaan, dan bahkan jenis benda apa saja yang menempel padanya, seperti tar atau organisme laut.
"Dalam pendekatan multi-penanda, apa pun yang ditemukan pada sepotong plastik merupakan bukti," kata Xing-yu.
"Kami mengekstrak bukti sebanyak mungkin dari setiap serpihan sampah, lebih banyak daripada banyak studi sebelumnya, untuk membangun pandangan yang lebih lengkap dan lebih detail tentang sampah dasar," jelasnya.
Alih-alih hanya menghitung jumlah sampah yang ditemukan, metode ini membantu para peneliti memahami bagaimana sampah tersebut sampai di sana, mengapa tenggelam, dan dari mana asalnya.
Mengapa Beberapa Plastik Tidak Tenggelam
Sebagian besar plastik yang ditemukan adalah polietilena, bahan yang sama yang digunakan dalam kantong belanja. Biasanya, plastik jenis ini mengapung. Namun, ketika zat aditif seperti kalsium karbonat (CaCO₃) dicampurkan selama proses produksi, plastik menjadi lebih berat.
Plastik yang mengandung CaCO₃ tenggelam lebih dekat ke pantai. Plastik lainnya, tanpa zat aditif ini, hanyut lebih jauh sebelum akhirnya mengendap di dasar laut.
Studi ini juga mengungkapkan bahwa cekungan sedalam lebih dari 900 meter bertindak seperti perangkap. Tekanan dan sedimen halus membantu menjaga plastik tetap di bawah.
Biofilm, yang merupakan lapisan berlendir yang dibentuk oleh mikroba, biasanya juga membantu menimbang plastik, tetapi biofilm ini tidak tumbuh dengan baik di bagian laut ini. Sebaliknya, hal-hal seperti tar, pasir, dan cangkang kecil membantu plastik tetap di tempatnya.
Para ilmuwan mencatat bahwa lapisan plastik ini, meskipun tipis dan ringan,berakhir di tempat yang dapat menyebabkan kerusakan jangka panjang paling parah.
Yang lebih meresahkan, tim menemukan bahwa sebagian plastik ini dapat mengapung kembali jika diganggu, tetapi karena cara kerja laut dalam, hal itu jarang terjadi. Setelah plastik mengendap, ia akan tetap berada di sana.
Dari Mana Sampah Berasal
Polusi plastic tidak hanya berasal dari pantai-pantai lokal. Menurut penelitian, sumber-sumber berbasis daratan dari Mesir, Israel, dan Turki merupakan bagian besar dari masalah ini.
Pelayaran juga berperan, terutama di perairan yang lebih dalam. Anehnya, penangkapan ikan bukanlah kontributor Utama, kemungkinan karena peraturan Israel yang ketat.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan memperhatikan tingginya kadar plastik di dasar laut, tetapi mereka tidak sepenuhnya memahami alasannya.
"Selama bertahun-tahun, dalam laporan pemantauan kami, kami telah melaporkan konsentrasi tinggi sampah plastik di area ini. Ini merupakan misteri yang belum terpecahkan karena kita tahu bahwa sampah plastik seharusnya tetap mengapung di permukaan laut. Sekarang, kami memiliki pemahaman yang mendalam tentang bagaimana hal itu terjadi," kata Dr. Yael Segal dari Penelitian Oseanografi dan Limnologi Israel (IOLR).
"Mediterania Timur adalah wilayah paling tercemar di dunia, dan kita harus mengambil tindakan demi generasi mendatang," imbuhnya.
Risiko Jangka Panjang Bagi Laut
Kemasan plastik murah, mudah diproduksi, dan digunakan secara global, tidak akan hilang begitu saja. Kemasan plastik terpecah menjadi potongan-potongan kecil dan dapat bertahan di lingkungan selama ratusan tahun.
Habitat laut dalam sudah rapuh, dan menambahkan plastik ke dalamnya dapat mengganggu jaring makanan, memasukkan racun, dan membahayakan spesies yang bahkan belum sepenuhnya diteliti.
"Sebagai kepala program pemantauan nasional, saya melihat langsung bagaimana polusi plastik berdampak pada seluruh lingkungan laut: pantai, air, dasar laut, dan bahkan populasi penyu lokal," kata Dr. Segal.
Profesor Revital Bookman mengatakan bahwa penemuan ini sangat menarik, bahkan mungkin yang terburuk. "Mediterania timur diam-diam berubah menjadi tempat pembuangan sampah laut dalam. Plastik yang kita gunakan hanya beberapa menit akhirnya terperangkap selama berabad-abad, mengancam ekosistem laut dalam yang hampir tidak kita pahami," ujar Profesor Bookman.
Menurut para peneliti, studi ini mengubah cara kita memandang polusi laut. Plastik tidak hanya mengapung hingga mencapai pantai. Plastik menempuh jarak jauh, berinteraksi dengan polutan lain seperti tar, dan berakhir di tempat-tempat tersembunyi.
"Dinamika yang sebelumnya terabaikan ini membutuhkan perspektif yang lebih luas tentang proses polusi di lingkungan laut," kata Profesor Bookman.
"Tanpa penghitungan laut dalam yang sistematis, kita berisiko meremehkan jejak lingkungan sebenarnya dari polusi plastik dan salah mengalokasikan upaya mitigasi dengan mengabaikan serapan di lepas pantai dan laut dalam," ujarnya lagi.
Untuk mengatasi hal ini, para ahli menyerukan upaya terkoordinasi di seluruh kawasan. Negara-negara yang berbagi lautan perlu bekerja sama dalam pemantauan, pembersihan, dan pencegahan. Tanpa strategi bersama, plastik akan terus menumpuk, diam-diam mencekik salah satu ekosistem paling misterius di planet ini.
Simak Video "Video: Mengenal Apa Itu Mabuk Laut dan Cara Mengatasinya"
(rns/rns)