Gletser yang luas di Antartika dapat berkontribusi sebanyak 3,4 meter terhadap kenaikan permukaan laut global selama beberapa abad berikutnya dengan laju penurunan saat ini.

Sebuah studi baru yang dipimpin oleh University of Maine dan British Antarctic Survey, termasuk akademisi dari Imperial College London, telah menemukan bahwa gletser Thwaites dan Pine Island di Antartika adalah gletser yang terkenal rentan, dan telah mulai menyusut pada tingkat yang tidak terlihat dalam 5.500 terakhir.

Dampaknya, bisa sangat menghancurkan. Gletser Thwaites dikenal sebagai gletser "Hari Kiamat". Dengan luas masing-masing 192.000 km persegi dan 162.300 km persegi, gletser Thwaites dan Pine Island berpotensi menyebabkan kenaikan permukaan laut global yang signifikan.

Para peneliti mengukur tingkat perubahan permukaan laut lokal, yang merupakan cara tidak langsung untuk mengukur hilangnya es di sekitar gletser yang berisiko mencair akibat pemanasan global.

Dikutip dari Interesting Engineering, tingkat saat ini saja sudah meningkatkan permukaan laut global. Antartika ditutupi oleh Lapisan Es Antartika Timur dan Barat, yang pada gilirannya "memberi makan" beberapa gletser individu. Berkat pemanasan global, lapisan es ini telah mencair pada tingkat yang jauh dipercepat selama beberapa dekade terakhir.

Rekan penulis Dr. Dylan Rood dari Imperial's Department of Earth Science and Engineering mengatakan bahwa meskipun gletser yang rentan ini relatif stabil selama beberapa milenium terakhir, tingkat kemunduran mereka saat ini semakin cepat dan sudah menaikkan permukaan laut global.

"Tingkat pencairan es yang meningkat saat ini mungkin menandakan bahwa arteri vital dari jantung Lapisan Es Antartika Barat telah pecah, yang mengarah pada percepatan aliran ke lautan yang berpotensi menjadi bencana bagi permukaan laut global di masa depan di dunia yang memanas," tulis mereka.

Penanggalan radiokarbon

Berdasarkan penanggalan radiokarbon, lebih dari 5.000 tahun yang lalu, iklimnya jauh lebih hangat daripada hari ini selama periode pertengahan Holosen. Akibatnya, permukaan laut lebih tinggi dan gletser lebih kecil.

Para peneliti melihat periode itu sebagai titik awal mereka dan mempelajari fluktuasi permukaan laut sejak saat itu. Mereka memeriksa sisa-sisa pantai Antartika kuno-termasuk kerang dan tulang penguin menggunakan penanggalan radiokarbon.

Teknik ini menggunakan peluruhan radioaktif dari karbon yang terkunci di dalam cangkang dan tulang sebagai "jam" untuk memberi tahu kita berapa lama mereka berada di atas permukaan laut.

Dengan mengetahui usia pasti dari pantai-pantai ini, para peneliti dapat mengetahui kapan setiap pantai muncul dan oleh karena itu merekonstruksi perubahan permukaan laut lokal, atau "relatif" dari waktu ke waktu.

Hasil ini menunjukkan penurunan yang stabil di permukaan laut relatif selama 5.500 tahun terakhir, yang ditafsirkan oleh para peneliti sebagai akibat dari hilangnya es sebelum waktu itu.

Mereka juga menunjukkan bahwa tingkat penurunan permukaan laut relatif sejak pertengahan Holosen hampir lima kali lebih kecil daripada yang diukur hari ini. Ini dapat dikaitkan dengan hilangnya massa es yang cepat baru-baru ini.

Para peneliti juga membandingkan hasil mereka dengan model global dinamika antara es dan kerak Bumi. Data mereka mengungkapkan bahwa model global, pada kenyataannya, tidak memberikan representasi akurat dari sejarah kenaikan permukaan laut di daerah tersebut selama pertengahan hingga akhir Holosen. Studi ini membantu memberikan gambaran yang lebih baik tentang sejarah kawasan.

Interpretasi paling langsung dari data mereka adalah bahwa gletser ini relatif stabil dari pertengahan Holosen hingga beberapa waktu terakhir, dan bahwa tingkat penurunan gletser saat ini yang berlipat ganda selama 30 tahun terakhir belum pernah terjadi sebelumnya selama 5.500 tahun terakhir.

"Perubahan permukaan laut relatif memungkinkan Anda untuk melihat pemuatan dan pembongkaran kerak skala besar oleh es. Misalnya, pembacaan gletser, yang akan menghasilkan pemuatan kerak, akan memperlambat laju penurunan permukaan laut relatif atau bahkan berpotensi menyebabkan tenggelamnya tanah di bawah permukaan laut," kata penulis utama Profesor Brenda Hall dari University of Maine.

Selanjutnya, para peneliti akan mengebor melalui es untuk mengumpulkan batu di bawahnya, yang mungkin berisi bukti apakah tingkat percepatan pencairan saat ini dapat diperbaiki atau tidak.