Ilmuwan Temukan Spesies Nenek Moyang Buaya

Menjelang masa senja dinosaurus, sekitar 70 juta tahun yang lalu, seekor buaya purba berkeliaran di dataran banjir yang kini menjadi ujung selatan Patagonia, senyumnya yang menyeramkan dihiasi lebih dari lima puluh gigi tajam bergerigi.

Dinamakan Kostensuchus atrox, spesies buaya yang telah punah ini merupakan hiperkarnivora, yang berarti ia hampir selalu menyantap daging.

"Ia juga merupakan predator puncak yang memiliki gigi yang sebanding dengan T. rex, berbentuk kerucut dan seperti pisau," kata Diego Pol, seorang paleontolog dan National Geographic Explorer yang membantu menemukan spesies baru ini, dikutip dari National Geographic.

Dengan otot rahangnya yang besar yang dirancang untuk mencabik daging, Pol mengatakan, Kostensuchus dapat menghancurkan mangsa menjadi dua bagian hanya dengan satu gigitan.

Pol dan rekan-rekannya di Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia di Buenos Aires, bersama para peneliti dari Brasil dan Jepang, mendeskripsikan tengkorak dan sebagian kerangka spesies tersebut yang terawetkan dengan sangat baik pada 27 Agustus di jurnal PLOS One.

Meskipun lebih kecil daripada buaya dan aligator terbesar yang ditemukan saat ini, tim tersebut menduga Kostensuchus mungkin memiliki tungkai yang lebih panjang dan tegak daripada rekan-rekannya di masa kini, yang menurut mereka akan membantunya berburu mangsa, termasuk dinosaurus, di darat.

Namun, beberapa peneliti yang tidak terlibat dalam penelitian ini tidak yakin. Penemuan Kostensuchus di Patagonia selatan, dekat Antartika, menunjukkan bahwa kerabat purba buaya pada Zaman Kapur berkembang biak di darat dan di garis lintang tinggi di lingkungan yang hangat dan lembap yang kini sering terkubur di bawah salju dan es.

"Ini memberi kita gambaran betapa dramatisnya perubahan iklim sejak saat itu," kata Pol.

Kerabat Buaya yang Telah Lama Hilang

Buaya masa kini dan banyak kerabatnya yang masih hidup maupun yang telah punah merupakan bagian dari kelompok luas yang disebut crocodyliform. Dalam kelompok tersebut, Kostensuchus atrox termasuk dalam famili yang telah punah yang disebut peirosaurid, sepupu jauh buaya, aligator, gharial, dan caiman modern, tetapi bukan nenek moyang langsung mereka.

Kerabat buaya yang telah punah ini, banyak di antaranya hidup di darat, musnah dalam peristiwa kepunahan massal yang sama dengan yang memusnahkan semua dinosaurus non-ungags 66 juta tahun lalu.

Kostensuchus atrox adalah peirosaurid terbaru yang diketahui dalam catatan fosil, sekaligus yang paling selatan yang pernah ditemukan. Ia juga merupakan salah satu peirosaurid yang paling terawetkan dan paling lengkap yang ditemukan sejauh ini.

"Ini adalah fosil yang sangat indah dari bagian pohon keluarga buaya yang sangat tidak biasa dan kurang dipahami," kata Stephanie Drumheller-Horton, seorang paleontolog vertebrata dari University of Tennessee, Knoxville, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Proses Penemuan

Pada awal Maret 2020, paleontolog museum Fernando Novas dan Marcelo Isasi berangkat ke Formasi Chorrillo Argentina untuk mencari tulang-tulang dinosaurus dan makhluk purba lainnya. Di area yang sama, mereka dan rekan-rekan mereka sebelumnya telah menemukan makrotoraks megaraptor Maip, titanosaurus Nullotitan glaciaris, dan ornithopoda Isasicursor santacrucensis (yang menyandang nama Isasi).

"Batuan dasar Chorrillo merupakan 'jendela' yang tangguh menuju ekosistem purba yang mungkin menawarkan petunjuk baru tentang dinosaurus terakhir di Patagonia," kata Novas.

Bertengger di atas bukit, bebatuan di situs tersebut berasal dari sekitar 70 juta tahun yang lalu. Untuk sampai ke sana, mereka mengendarai truk selama tiga jam melintasi sungai, mendaki lereng, dan di tepi tebing dengan pemandangan indah Danau Argentino dan Gletser Perito Moreno yang muncul dari Andes.

Setelah mendirikan kemah pada hari pertama ekspedisi lapangan, tim yang terdiri dari lebih dari 30 peneliti dan teknisi berjalan beberapa kilometer melintasi pegunungan sambil membawa peralatan dan mesin pemindai yang berat, tetapi tidak menemukan banyak hal.

"Kemudian, dengan sinar matahari terakhir, keberuntungan kami berubah," kata Isasi.

Sementara anggota tim lainnya kembali ke perkemahan, ia tetap tinggal bersama rekannya, Gabriel Lio, seorang paleoartis, untuk menunggu anggota tim yang belum melapor. Seiring berjalannya waktu, mereka mulai khawatir dan memutuskan untuk mencarinya.

Di kejauhan, mereka mendengar teriakan dari rekan mereka yang hilang. Merasa lega, Isasi mulai memperlambat langkahnya saat ia berjalan melewati sebuah tempat dengan bebatuan besar dan konkresi kalsium. Di sana, tertanam di dalam batu berwarna krem, sesuatu menarik perhatian Isasi, tulang-tulang hitam.

"Saya menunjukkannya kepada rekan saya, yang, dengan terkejut, berkata, 'Marcelo, itu gigi, dan sangat besar!," kata Isasi.

"Saya langsung mendongak dan melihat retakan di batu dengan siluet yang tak salah lagi, dan saya berkata, 'Itu tengkorak!'," imbuhnya.

Lio, seorang ahli fosil buaya, segera mengidentifikasi tengkorak itu sebagai milik seekor buaya. Selain tengkorak, mereka juga menggali sebagian kerangka reptil dari dalam bebatuan, yang tampak lebih besar dan jauh lebih lengkap daripada yang pernah mereka lihat sebelumnya.

Pandemi COVID-19 sempat menghentikan penelitian mereka. Di Buenos Aires, pembatasan sosial membuat laboratorium museum menjadi wilayah terlarang, jadi Novas meminta Isasi untuk membawa pulang balok fosil berat beserta tengkoraknya.

Bongkahan itu begitu besar sehingga Isasi harus meminta bantuan istrinya, Emilia, dan dua anaknya, Tomás dan Lara, untuk menyeretnya keluar dari kendaraannya dan membawanya ke teras rumahnya.

Ia mendedikasikan enam bulan berikutnya untuk memahat batu tersebut dengan palu pneumatik presisi tinggi. Seiring waktu, gigi-gigi besar, hitam, dan berkilau muncul dari bawah moncongnya.

Tengkoraknya pendek, panjangnya sekitar 50 cm, dan moncongnya lebar. Gigi taring yang mencuat dari mulutnya berukuran hingga 5 cm dan, relatif terhadap tengkoraknya, lebih besar daripada gigi buaya modern dan kebanyakan buaya punah lainnya. Tengkorak dan rahang bawahnya menunjukkan bahwa ia memiliki insersi otot yang tinggi yang akan menghasilkan gigitan yang kuat.

Petunjuk-petunjuk ini, kata para peneliti, mendukung status Kostensuchus sebagai hiperkarnivora dan predator puncak. Kemungkinan besar ia memburu herbivora kecil dan menengah, kemungkinan ornithischia, seperti ankylosaurus kecil dan hadrosaurus.

Meskipun lapisan fosil tempat Kostensuchus ditemukan berasal dari 70 juta tahun yang lalu, Pol berpendapat bahwa Kostensuchus hidup lebih dekat dengan peristiwa kepunahan tersebut. Jika demikian, Kostensuchus memberi para ilmuwan wawasan lebih lanjut tentang keanekaragaman buaya Zaman Kapur yang luar biasa tepat sebelum mereka punah.

Orang-orang biasanya berpikir bahwa semua buaya purba menyerupai predator penyergap semi-akuatik yang bertubuh rendah dan bersembunyi di perairan keruh saat ini. Namun, selama Zaman Kapur dan sebelumnya, terdapat buaya yang merupakan herbivora, karnivora raksasa, dan bahkan memiliki lapisan pelindung seperti armadillo.

"Mereka sangat beragam hingga akhir zaman. Saya menduga alasan kita tidak lagi melihat keragaman yang sama pada buaya saat ini adalah karena buaya purba yang selamat dari kepunahan kemungkinan besar adalah buaya yang telah beradaptasi untuk hidup di lingkungan air tawar," kata Pol.