NASA Ungkap Gambar Matahari Paling Dekat yang Pernah Diambil

Dari satu perspektif, Matahari adalah bola plasma yang baik hati dan kehangatannya membuat Bumi dapat dihuni dan telah menjaganya agar tetap layak huni selama miliaran tahun.

Dari perspektif lain, ia adalah bola jahat yang mengirimkan radiasi UV mematikan ke arah kita, dan terkadang meletus serta melontarkan gumpalan plasma besar ke Bumi. Kebenarannya ada di antara keduanya, dan NASA meluncurkan Parker Solar Probe untuk mengungkap kebenaran itu.

NASA meluncurkan Parker Solar Probe (PSP) pada 2018 dan misinya adalah untuk memeriksa plasma koronal Matahari dan medan magnetnya. Untuk melakukan ini, wahana tersebut harus berada dekat. NASA menggambarkannya sebagai misi untuk 'menyentuh Matahari', dan itu cukup akurat.

Sepanjang misinya, wahana ini semakin dekat, mencetak rekor baru setiap kali mencapai titik terdekatnya dengan Matahari. Pada 24 Desember 2024, wahana antariksa ini terbang hanya sejauh 6,1 juta km dari permukaan Matahari.

Jaraknya sangat dekat, tetapi untungnya, wahana antariksa ini memiliki beberapa lapisan perlindungan. PSP juga merupakan wahana antariksa tercepat yang pernah dibuat. PSP melaju dengan kecepatan 692.000 km/jam selama penerbangan lintasnya pada 2024, dan tidak menghabiskan banyak waktu sedekat itu dengan bintang tersebut.

Hasil dari navigasi koronal yang berani ini adalah gambar bintang kita yang paling dekat. PSP membawa empat instrumen utama, salah satunya adalah WISPR, Wide-field Imager for Solar Probe. WISPR memiliki dua kamera tahan radiasi yang mampu menahan kekuatan Matahari. Tugasnya adalah mengambil gambar korona, angin Matahari, dan fenomena lain di dekat Matahari. Pada penerbangan lintas terakhir, WISPR menunjukkan korona Matahari dan angin Matahari dengan cara yang belum pernah kita lihat sebelumnya.

"Pesawat Luar Angkasa Parker Solar sekali lagi membawa kita ke atmosfer dinamis bintang terdekat kita," kata Nicky Fox, administrator asosiasi, Direktorat Misi Sains di Markas Besar NASA di Washington, dikutip dari Science Alert.

"Kita menyaksikan ancaman cuaca antariksa terhadap Bumi bermula, dengan mata kita sendiri, bukan hanya dengan model. Data baru ini akan sangat membantu kita meningkatkan prediksi cuaca antariksa kita untuk memastikan keselamatan para astronaut kita dan perlindungan teknologi kita di Bumi dan di seluruh Tata Surya," ujarnya.

Ada implikasi penting untuk memahami atau salah memahami angin Matahari dan lontaran massa korona (CME). Keduanya merupakan gaya yang selalu ada di Tata Surya. Angin adalah aliran partikel bermuatan yang terus-menerus mengalir keluar dari Matahari.

Angin matahari bertanggung jawab atas aurora indah yang kita nikmati, tetapi juga bertanggung jawab atas kerusakan jaringan listrik dan satelit. Seiring kita berekspansi ke ruang cislunar dan menempatkan lebih banyak satelit ke Orbit Bumi Rendah, penting bagi kita untuk memahami tidak hanya angin Matahari, tetapi juga segala sesuatu yang mengalir dari Matahari, termasuk lontaran massa korona (CME).

Meskipun angin Matahari merupakan fenomena berkelanjutan, lontaran massa korona bersifat episodik. Lontaran ini merupakan lontaran plasma yang dapat mencapai Bumi. Lontaran massa korona dapat mengandung miliaran ton plasma yang bergerak dengan kecepatan tinggi.

Hanya sebagian kecil dari lontaran tersebut yang mencapai Bumi, tetapi ketika mencapai Bumi, lontaran tersebut juga dapat menyebabkan badai geomagnetik yang dapat merusak jaringan listrik dan peralatan lainnya.

Setiap misi telah mengungkap lebih banyak tentang Matahari dan angin Matahari, tetapi belum ada yang sedekat PSP dengan bintang tersebut. PSP juga memiliki keunggulan berupa teknologi dan instrumen paling modern. Salah satu hal yang diungkapnya adalah sifat dari apa yang disebut jalur balik (switchback).

Ketika diukur di dekat Bumi, angin Matahari relatif konstan. Namun, di dekat Matahari, keadaannya lebih kacau. Matahari memiliki medan magnet yang sangat kuat, dan ketika PSP berada dalam jarak 23,6 juta mil dari Matahari, kita melihat beberapa medan magnet tersebut berkelok-kelok.

Medan berkelok-kelok ini disebut jalur balik. PSP juga menunjukkan kepada kami bahwa jalur balik ini lebih umum daripada yang diperkirakan, dan muncul secara berkelompok.

Seiring PSP semakin dekat dan melintasi korona Matahari, ia menyadari bahwa batas korona tidak rata dan kompleks. Semakin dekat lagi dalam penerbangan lintas berikutnya, ia berhasil menemukan sumber putaran balik tersebut.

Sumbernya adalah bercak-bercak di Matahari tempat corong magnetik terbentuk, dan gambar menunjukkan bahwa putaran balik tersebut sebagian bertanggung jawab atas angin Matahari yang cepat, salah satu dari dua komponen angin tersebut.

"Yang masih belum diketahui adalah: bagaimana angin Matahari terbentuk, dan bagaimana ia bisa lolos dari tarikan gravitasi Matahari yang sangat besar?," kata Nour Rawafi, ilmuwan proyek Parker Solar Probe di Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

"Memahami aliran partikel yang berkelanjutan ini, terutama angin Matahari yang lambat, merupakan tantangan besar, terutama mengingat keragaman sifat aliran ini, tetapi dengan Parker Solar Probe, kita semakin dekat untuk mengungkap asal-usulnya dan bagaimana mereka berevolusi," tambahnya.

Angin Matahari lambat dua kali lebih padat daripada angin Matahari cepat, dan interaksi antara keduanya tampaknya menciptakan kondisi yang cukup kuat di Bumi yang dapat menyaingi kondisi yang dihasilkan oleh CME. Angin Matahari lambat tampaknya berasal dari wilayah ekuator Matahari, tetapi para ilmuwan masih memperdebatkan struktur tempat asal mereka dan bagaimana material tersebut dilepaskan.

"Kami belum memiliki konsensus akhir, tetapi kami memiliki banyak sekali data baru yang menarik," kata Adam Szabo, ilmuwan misi Parker Solar Probe di Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland.

Kita telah mempelajari banyak hal tentang Matahari dalam beberapa dekade terakhir, dan PSP siap menunjukkan lebih banyak lagi. Perihelion berikutnya akan terjadi pada September 2025, ketika ia akan kembali melintasi korona Matahari. Pendekatan ini akan mengumpulkan lebih banyak data tentang angin Matahari lambat dan aspek-aspek lain Matahari. Ini juga akan memberi kita gambar yang lebih menakjubkan.