Katherine Johnson, ahli matematika NASA yang berjasa membawa astronaut Amerika Serikat pertama ke luar angkasa, meninggal dunia pada Senin (24/2) di usia 101 tahun. Kisahnya yang sangat inspiratif diabadikan lewat film Hidden Figures yang rilis pada tahun 2016.

Dikutip detikINET dari BBC, Selasa (25/2/2020) Johnson menggunakan keahlian matematikanya untuk mengkalkulasi lintasan roket dan orbit Bumi di awal-awal misi luar angkasa NASA. Ia dikenal sebagai manusia komputer karena melakukan analisis tersebut menggunakan pena dan kertas.

"Ms Johnson membantu negara kami memperbesar batas luar angkasa bahkan ketika dia membuat langkah besar yang juga membuka pintu bagi wanita dan orang kulit berwarna dalam misi manusia untuk menjelajahi luar angkasa," kata Administrator NASA Jim Bridenstine.

"Dedikasi dan kemampuannya sebagai ahli matematika membantu mendaratkan manusia di Bulan dan sebelumnya memungkinkan astronaut kami untuk mengambil langkah pertama di antariksa yang kini kita ikuti dalam perjalanan menuju Mars," sambungnya.

Johnson dan koleganya berhasil mengkalkulasi parameter dari penerbangan suborbital yang dilakukan oleh Alan Shepard pada 1961, orang AS pertama yang berhasil ke luar angkasa.

Ia juga merencanakan lintasan penerbangan John Glenn, orang AS pertama yang mengorbit Bumi pada 1962. Sebelum memulai misinya, Glenn sendiri meminta Johnson untuk mengecek ulang semua hasil perhitungan komputer, pekerjaan yang membutuhkan waktu 1,5 hari.

Setelah itu ia menggunakan keahlian matematikanya untuk menghitung lintasan penerbangan Apollo 11 yang berhasil mendaratkan Neil Armstrong dan Buzz Aldrin di Bulan pada Juli 1969.

Walau kontribusinya untuk NASA terbilang luar biasa, nama Johnson tidak banyak diketahui. Ia memulai kariernya di National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), yang merupakan pendahulu NASA pada 1953.

Sebagai perempuan berkulit hitam, ia harus bekerja di bagian gedung yang terpisah dari pegawai berkulit putih karena hukum segregasi. Tapi ia terlalu sibuk dengan pekerjaannya untuk mempedulikan diskriminasi tersebut. Setelah 33 tahun berkarier di NASA, Johnson memutuskan untuk pensiun pada tahun 1986.

Berkat kerja keras dan kontribusinya terhadap dunia antariksa AS, Johnson mendapatkan penghargaan Presidential Medal of Freedom dari Presiden Barack Obama pada 2015. Ini merupakan penghargaan tertinggi untuk orang sipil di AS.

Dua tahun kemudian, kisahnya diabadikan lewat film Hidden Figures dan karakternya diperankan oleh aktris Taraji P. Henson. NASA juga menamakan salah satu gedung di markasnya sebagai Katherine G. Johnson Computational Research Facility sebagai penghormatan untuk Johnson.